在地球约900万个物种中，至少有一种已经发展成了智慧生命。宇宙中还有数不胜数适宜生命居住的行星，其中很可能存在着大量的地外生命，甚至高级文明。尽管我们苦苦寻找了半个多世纪，至今仍一无所获。
德雷克公式
为了估计银河系中与我们进行联系的文明数量，天文学家们经常使用美国天文学家弗兰克·德雷克在1961年提出的公式：
N = R × fp × ne × fl × fi × fc × L
- N：银河系内可能能够与我们通讯的文明数量
- R：银河系内恒星形成的平均速率
- fp：恒星中拥有行星的恒星所占比例
- ne：每个拥有行星的恒星中类地行星的平均数量
- fl：可居住行星中能进化出生命的概率
- fi：进化出高级智慧生命的概率
- fc：高级智慧生命能够进行通讯的概率
- L：科技文明能持续的时间
德雷克公式中的前三项（R、fp、ne）可以通过观测行星系来确定。涉及生物学的两项（fl、fi）很难确定，只能进行猜测。由于对这两个概率的理解存在很大差异，德雷克公式的计算结果各不相同，既有认为银河系中没有其他文明，也有认为存在数百万个类似文明。
贝叶斯方法
除了德雷克公式，另一种处理概率问题的方法是贝叶斯方法。贝叶斯方法允许我们在样本数量有限的情况下，先给出一个较为主观的猜测，然后随着新信息的出现，不断更新概率，以期接近客观真实。
例如，假设我们有一桶黑白两色球。贝叶斯方法允许我们先猜测桶中有50%的白球和50%的黑球。我们可以从桶中抽取球，并根据抽取结果更新我们的猜测。例如，如果10次抽取后得到4个白球和6个黑球，那么我们对白球比例的估计就会从最初的50%下调。随着抽取次数的增加，我们会持续更新猜测，并对猜测越来越有把握。
外星生命最可能的形态
2020年，天文学家大卫·基平应用贝叶斯方法研究了生命在宇宙中存在的可能性。他首先基于现有的科学知识，给出了一个主观的猜测：宇宙中存在着大量的生命，但高级智慧生命非常罕见。
基平收集了各种观测数据，包括地球生命起源和演化的证据、系外行星的观测结果以及银河系结构的最新研究。他将这些数据输入贝叶斯模型，并不断更新他的猜测。结果表明，他的猜测与数据高度一致，从而支持了这样一个结论：宇宙中存在着大量的微生物生命，但高级智慧生命非常罕见。
基平的研究表明，外星生命最可能的形态是微生物生命，而高级智慧生命则极为罕见。这也许可以解释为什么我们至今未能找到外星生命的迹象。宇宙中可能有大量的微生物生命，但它们太小、太分散，无法被我们探测到。而高级智慧生命可能极其罕见，以至于我们的搜索范围太小，无法发现它们。
展望
寻找外星生命是一个令人着迷的科学探索领域。虽然我们迄今为止一无所获，但新的观测技术和数据分析方法不断涌现。随着我们的知识不断增长，我们或许有一天能够揭开外星生命的谜团。也许宇宙中存在着大量的微生物生命，而高级智慧生命则非常罕见；也许恰恰相反；也许宇宙中没有任何生命。只有时间和持续的探索才能告诉我们答案。
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