我的孩子还算是孩子吗？
一些父母的脸上写满了担忧。德国波恩大学附属医院小儿内分泌学家贝蒂娜·戈尔克说："我们大约每两周就会接诊一名八岁就进入青春期的女孩。"戈尔克描述的情况引发了全球科研人员的关注：孩子性发育开始得太早，而且可能越来越早。
过早发育趋势明显
孩子性发育开始太早的原因一定程度上仍是个谜，但戈尔克说："青春期提前的趋势显然仍在持续。"挪威妇产科的历史记录显示，1830年左右出生的妇女尽管预期寿命比现在短得多，但平均初潮年龄在16岁，而1960年出生的女性13岁左右就有了初潮。
自那以来，虽然许多西方国家的女性初潮年龄似乎变化不大，但青春期的实际开始时间却在提前，戈尔克说。据报道，许多早期研究都将青春期的开始与月经初潮联系在一起，但戈尔克表示："随着第一次月经到来，身体的发育过程其实已经接近尾声。"对女孩而言，发育的起点是乳房增大，也就是所谓的乳房初长。此阶段一般持续两到三年。
2020年，哥本哈根的儿科医生安诺斯·尤尔和同事在《美国医学会杂志·小儿科》月刊发表一篇文章。基于从世界各地收集的数据，他们计算出，自20世纪70年代以来，乳房初长平均每十年前移3个月。因此，青春期开始与性成熟之间的间隔越来越长。
如今，女孩们的乳房发育比她们母亲要早6个月，有时甚至要早近一年。但这一趋势绝不仅限于女孩。戈尔克的团队最近分析了德国超1.3万名2000年至2021年间由于1型糖尿病而定期就医的儿童和青少年的数据。数据表明，无论男女，他们身上同样出现了青春期每十年前移3个月的现象。这项发表在《糖尿病、肥胖症和代谢》杂志上的研究显示，女孩平均在不到11岁时进入性成熟期，男孩为12岁。
专家揭示复杂原因
可能导致性发育提前的原因十分复杂。戈尔克认为："儿童肥胖症的增加可能是一个重要因素。"到20世纪中叶，女性初潮年龄急剧下降，同时平均身高逐渐增长，这首先要归功于营养和生活条件的改善。但近几十年来，也有一个广泛讨论的假说是，过量的脂肪组织会分泌过量的瘦素，后者通过血管到达下丘脑中的细胞受体，加速青春期的到来。
除此之外，所谓的环境激素——如衣物柔顺剂、双酚A甚至香水中人工合成的麝香——都有可能影响青春期开始的时间。动物实验已经证实了二者的联系，但近期的一项研究表明，目前还没有证据显示它们在人类身上也有同样的作用。
那么社会因素呢？新冠疫情期间，各国统计的性早熟（青春期在八九岁前开始）案例明显增加，专家认为其原因包括社会心理压力增加、屏幕使用时间过长、运动量和睡眠质量下降。而即使没有疫情这种极端情况，上述因素也可能产生影响。
丹麦奥胡斯大学的流行病学家塞西利娅·拉姆劳-汉森解释道："今天的儿童与50年前的儿童成长环境完全不同。"拉姆劳-汉森与同事一起跟踪调查了2000年至2003年间出生的约1.5万名丹麦儿童的发育情况。近期，拉姆劳-汉森在《流行病学纪事》月刊上发表文章称，与有兄弟姐妹的孩子相比，独生子女更可能提早经历青春期，其次是拥有同父异母或同母异父的兄弟姐妹和拥有继兄弟姐妹的孩子。
拉姆劳-汉森承认，目前尚不清楚家庭结构如何影响激素机制，但家庭环境——如父母离异、母亲吸烟或童年时期的压力体验——会加速身体成熟过程，这一点也得到了其他研究的证明。
可能带来长期后果
显然，生理成熟与心理成熟之间的差距有时会很大。美国伊利诺伊大学厄巴纳-尚佩恩分校的心理学家叶子华（音）表示，早早踏入青春期的孩子通常还不具备应对这些变化的社会与情感能力。因此，过早发育的儿童更容易产生抑郁情绪，有时还倾向于酗酒与吸食大麻。
叶子华认为，女孩尤其可能遇到困难，因为她们的身体更易受到同龄人和成年人的关注，这可能让她们承受更大的社会压力，被迫以"更加成人"的方式行事。早熟还可能增加患某些类型癌症的风险。例如，乳房发育过早的女孩患乳腺癌的风险更高。
了解青春期提前的原因至关重要，以便我们采取措施减轻其潜在后果。虽然这个问题没有简单的答案，但研究人员一直在努力寻找方法，帮助孩子以健康的方式度过青春期。
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